Женщины из среды крестьян и малообеспеченных горожан всегда участвовали в сельскохозяйственном и ремесленном производстве, что позволяло им пользоваться значительным влиянием в семье и общине. Тем не менее в общественном сознании их юридический и социальный статус был значительно ниже, чем у мужчин. В соответствии с традицией городские женщины из высших слоев общества должны были избегать участия в общественной жизни. Однако в том случае, если женщины владели или управляли значительной собственностью, они могли рассчитывать на почет и уважение со стороны мужчин. В 1899 в стране зародилось движение за равные права женщин и мужчин. Импульс к его развитию дал выход в свет книги Касима Амина Эмансипация женщин. Еще в 1919 во время восстания в Египте против английского господства Худа Шаарави, жена известного деятеля антиколониального движения, привлекла внимание к женскому вопросу, выступая на уличных демонстрациях. В 1923 она организовала Союз женщин Египта, который ратовал за равноправие женщин и изменения в законодательстве, связанные с брачно-семейными отношениями (брак, развод, установление опеки над детьми).

Формальные гарантии юридического равенства женщин и мужчин были закреплены в Хартии национальных действий 1962. После 1956 женщинам было предоставлено избирательное право и право занимать государственные должности, а после 1962 появились женщины-министры и женщины-депутаты парламента. Система обязательного школьного образования в равной степени охватывает мальчиков и девочек. Совместное обучение полов практикуется во всех государственных образовательных учреждениях.

До настоящего времени невесту для сына часто выбирают родители. Повсеместно распространены традиционные представления о женской чести, и несоблюдение женщиной этих традиций резко осуждается общественностью. Лишь 45% египетских семей сознательно планируют количество детей. В 1970-х годах попытку внедрить в египетское общество западные концепции предприняла Джихан Садат, жена президента страны Анвара Садата. Тогда ее призывы не нашли отклика в обществе – отчасти из-за того, что считалось бесполезным копирование достижений западной цивилизации, а отчасти – из-за недовольства политикой ее мужа.