Малайцев всегда традиционно объединяли язык, исламская религия, верность султану и общие культурные ценности. Однако все более важное значение приобретают сравнительно недавно появившиеся социальные противоречия. С 1971 начала проводиться новая экономическая политика с целью реструктуризации общества. В 1970 малайцы, составлявшие 59% всего населения, обладали менее чем 1,5% капитала, большая часть которого находилась в распоряжении иностранцев и китайской общины. Малайцев, китайцев и индийцев легко идентифицировать по роду их занятий. Малайцы были либо крестьянами, либо государственными служащими, китайцы – бизнесменами или лицами свободных профессий, а индийцы – наемными рабочими на плантациях. В 1990 малайцам принадлежало уже ок. 24% капитала.

Хотя свыше 80% постоянно проживающих в Малайзии китайцев родились в этой стране, они неизменно сохраняют свой язык и род занятий, унаследованный от предков. Приобретенные в последнее время различия в среде китайцев определяются прежде всего уровнем образования и степенью приобщения к западной культуре. Китайцы Малайзии сохраняют приверженность буддизму, даосизму либо христианству.

Большинство малайзийских индийцев исповедуют индуизм и, будучи выходцами преимущественно из южной части Индии, говорят на тамильском языке. Хотя индийцы, среди которых, между прочим, немало врачей и юристов, встречаются во всех сферах экономической жизни, на местных каучуковых плантациях трудятся в основном индийские рабочие.

Малые народы Саравака и Сабаха, такие как пенаны, живут в небольших деревнях во внутренних малоосвоенных районах этих штатов и ведут натуральное сельское хозяйство. Они выращивают суходольный рис, занимаются охотой, рыболовством и собирательством. Говорят на сильно различающихся языках и сохраняют традиционные анимистические верования, хотя многие аборигены приняли христианство или ислам. Распространены браки между ибанами и китайцами.

Социальное обеспечение. Министерство социального обеспечения и другие государственные ведомства Малайзии оказывают помощь малообеспеченным гражданам. Лица, зарплата которых не превышает 250 долл., освобождаются от уплаты подоходного налога, а их дети бесплатно получают школьные учебники. В стране насчитывается ок. 120 больниц, более 500 стационарных и передвижных амбулаторий и свыше 1000 сельских пунктов медицинской помощи. В крупных городах, прежде всего в Куала-Лумпуре и Джорджтауне, открыто много частных и специализированных клиник. В Сараваке и Сабахе система социального обеспечения менее развита, чем в полуостровной части страны.